Las obsesiones son pensamientos, imágenes o impulsos que ocurren una y otra vez y se sienten fuera del control de la persona. Las personas con TOC no quieren tener estos pensamientos y los encuentran perturbadores. En la mayoría de los casos, las personas con TOC se dan cuenta de que estos pensamientos no tienen ningún sentido. Las obsesiones suelen ir acompañadas de sentimientos intensos e incómodos como el miedo, el disgusto, la duda o la sensación de que las cosas deben hacerse de una manera que sea «correcta». En el contexto del TOC, las obsesiones consumen mucho tiempo y se dividen en el camino de las actividades importantes que la persona valora. Esta última parte es extremadamente importante a tener en cuenta, ya que, en parte, determina si alguien tiene TOC, un trastorno psicológico, en lugar de un rasgo de personalidad obsesivo.
Desafortunadamente, «obsesionarse» o «estar obsesionado» son términos comúnmente utilizados en el lenguaje cotidiano. Estos usos más casuales de la palabra significan que alguien está preocupado por un tema o una idea o incluso una persona. «Obsesionado» en este sentido cotidiano no implica problemas en la vida cotidiana e incluso tiene un componente placentero. Usted puede estar «obsesionado» con una nueva canción que escucha en la radio, pero aún así puede reunirse con su amigo para ir a cenar, alistarse para acostarse de manera oportuna, llegar al trabajo a tiempo por la mañana, etc., a pesar de esta obsesión. De hecho, a algunas personas con TOC no les gusta escuchar este uso de la palabra «obsesión», ya que se siente como si minimizara su lucha con los síntomas del TOC.
Incluso si el contenido de la «obsesión» es más serio, por ejemplo, todos podrían haber pensado de vez en cuando en enfermarse, o preocuparse por la seguridad de un ser querido, o preguntarse si un error que cometieron podría ser catastrófico de alguna manera, eso no significa que estas obsesiones sean necesariamente síntomas de TOC. Si bien estos pensamientos se ven iguales a lo que vería en el TOC, alguien sin TOC puede tener estos pensamientos, preocuparse momentáneamente y luego seguir adelante. De hecho, la investigación ha demostrado que la mayoría de las personas tienen «pensamientos intrusivos» no deseados de vez en cuando, pero en el contexto del TOC, estos pensamientos intrusivos vienen con frecuencia y desencadenan ansiedad extrema que se interpone en el funcionamiento diario.
